人気のセラピー犬引退へ 芽室
８年にわたるセラピー犬としての活動を終えるボタン
【芽室】セラピー犬として管内の福祉施設や病院を訪問し、入居者に愛されてきた芽室町の「ボタン」（グレートピレニーズ、雌、１１歳）が高齢のため、２２日に引退する。８年にわたる活動で施設の訪問回数は１００回を超えた。飼い主の吉口友博さん（６０）は、「多くの人を癒やし、その姿に感動した」と、年老いた愛犬をねぎらっている。
ボタンは２００７年４月、三重県松阪市生まれ。生後１カ月半で吉口さん夫妻の元にやってきた。０８年、吉口さんが手術のため入院していた北斗病院に、セラピー犬の活動に取り組む「ＮＰＯ法人北海道ボランティアドッグの会」が訪問。飼い主も患者も楽しそうな様子を見て、ボタンをセラピー犬として登録することを決めた。
ボタンは２回目の挑戦となった１０年９月にセラピー犬の検査に合格。同年１１月にデビューして以降、１メートルを超える大きな体と愛くるしいルックス、穏やかな性格で老若男女に癒やしを与えてきた。
吉口さんの妻美喜子さん（５０）は「どこに行っても人が集まってくる。犬が苦手でもボタンなら大丈夫という人もいた」と振り返る。
そんなボタンも人間で言えば９０歳にもなる高齢犬。今年に入ってからは足の衰えが目立ち、信号が青のうちに横断歩道を渡るのも一苦労という。車の乗り降りも厳しく、セラピー犬としての活動が負担になり、引退を決めた。
吉口さん夫妻は１２年に町本通５に愛犬と来店できる「カフェボタン」を開業。ボタンは「店長」として来店客を出迎えており、セラピー犬引退後も店には“出勤”する。セラピー犬としての最後の活動は、帯広市内の十勝リハビリテーションセンターで行う。（澤村真理子）
