「速くなりたい」 高木美帆、長年の積み上げでつかんだ初の金 北京五輪スピードスケート
【中国・北京＝北雅貴】１分１３秒１９。長年、地道に積み上げてきた成果だった。「スーパー中学生」と言われて初出場したバンクーバー五輪から１２年。完走した選手では最下位の３５位だった少女が、オリンピック新記録を樹立し、個人種目で自身初めての金メダルをつかんだ。
「少しでも速くなりたい、強くなりたい」一心で心身を鍛えてきた。短距離から長距離までの種目に出続けた。帯南商高時には周囲から休養を勧められても、「今、出ないといけないんです」ときっぱりと言って大会にエントリーし、１シーズンで国内外の約６０レースに出場。こつこつと体力面を含む経験を積み重ねた。
今五輪も１０００メートルを迎えるまでに６つのレース、計１万２２００メートルを激走してきた。そして１３日間の日程を締めくくる５種目目となる最後の１０００メートル。疲労は否めない中、オリンピック新記録の快走で頂点に立った。「この局面で、２周だったら頑張れるなと思えたのが一番大きかった。２周なら行けると自信があったので最初から攻めていけた。長い時間を掛けて滑ってきたからできたのかなと思う」と感慨深げに振り返った。
冬季五輪の日本勢では１大会最多となる４個のメダルを獲得した高木美も、決して平坦な道を歩んできたわけではない。札内中から帯南商高を経て日体大１年生で迎えたソチ五輪シーズン。代表選手選考競技会では１０００メートル、１５００メートル、３０００メートルともすべて５位で、五輪の出場を逃した。「どこかで大丈夫だろうと思っていた。甘さがあった」。体重も増え、滑りを崩していた。涙を流して落胆。会場の長野から羽田空港まで、日体大の青柳徹監督（５３）の運転する車の中では一言も発しなかった。ただ、年明けの日本学生氷上競技選手権（インカレ）が帯広で行われた際は、周囲には落ち込んだ様子を見せなかったと青柳監督は言う。
「人生を本気でスケートに懸けないと五輪には出られない」と意識を改めたと同時に、ソチ後に日本スケート連盟が立ち上げたナショナルチーム（ＮＴ）入り。翌年からヨハン・デビットコーチの指導を受けるようになった。練習内容を話し合い、ＮＴのスタッフにも支えられながら科学的な根拠に基づいたトレーニングを身に付けて一気に成長。年を追うごとに世界のトップの座に近づいていった。
２０１８年の平昌（ピョンチャン）で、女子団体パシュートの金を含む３つのメダルを手にした。「出し尽くした」後のモチベーションの低下や、北京を徐々に意識し始めてからのコロナ禍。スポーツは不要不急だとの声も耳に届いた。「それはそうだよな」と思った。それでも練習や大会に出ないといけない。気持ちが揺らいだこの４年間だった。「私にとってバンクーバーから北京まで、五輪と五輪の間の４年間はそれぞれ意味を持っている」と話した。
“格好良さ”の意味も変化した。ソチの前までは懸命さを見せないクールなふるまいに良さを感じていた。ただ、ソチの落選の厳しい現実。姉の菜那（日本電産サンキョー－帯南商高出）は前年から「オリンピックに行きたいとずっと言っていた。自分は必死さが足りなかった」と振り返る。現在は「今まで積み上げたものを北京五輪の場で最大限発揮すること」。年齢を重ねて円熟味も増した。
北京では専門外ともいえる５００メートルの銀メダルを除いて、大本命だった１５００メートルと２連覇の懸かった団体追い抜きは２位。ヨハンコーチの新型コロナウイルス陽性による一時的な離脱もあって、どことなく波に乗れていなかった。
１７日夜のメダリストの記者会見。高木美は「きょうの高木選手は格好良かったか」との質問に、「う～ん、どうなんでしょう。３０００メートルが始まって１０００メートルが終わるまでの間に格好良くなかったり、弱くなってしまったりした部分もあった。それでも最後まで挑みきった」と穏やかな表情で答えた。全身から安堵（あんど）と充実感を漂わせ、ほほ笑んだ。
