住宅街くまなく走る町民の足 コミバス まちマイ音更編
住民の足を担うコミバス
町木野西通１７の共栄コミュニティセンターを拠点に、北方面の本町地区、南方面の木野・宝来地区を巡回運行するコミュニティーバス（＝以下、コミバス）。１月下旬の平日午後、地域公共交通の一翼を担うこのバスに乗車してみた。車窓の景色を眺め、乗り合わせた乗客に話を聞き、住民の足を支え続ける存在感を改めて感じ取った。
今回乗車したのは、柳町や本町、緑陽台など主な住宅街を回るルート。公共施設や医療機関、商業地など住民生活に欠かせないエリアも網羅する。コミバスは本町地区を回った後、木野・宝来地区を走って町内を１周するコースをたどるが、この日はその半周分のルートで乗車体験した。
午後２時２５分。大型スーパー裏手の「共栄コミセン前」停留所から乗り込んだ。バスは座席数１８席、天井にはつり革も装備され、立ち乗りにも対応する（乗客定員３３人）。自動開閉のドアを備え、乗降口は段差をなくしたノンステップ式で、高齢者などにも優しい。サイズこそ小さいが、一般的な路線バスに全く見劣りしない。
この日は前日のまとまった降雪で、住宅街の道路両側には除雪後の雪が積み上げられていた。道幅はさらに狭まり、除雪が行き届いてない道路は決して良好な走行環境ではなかった。だが、ゆっくり走るバスの乗り心地は決して悪くない。連続する直角カーブも難なく曲がり、小型ならではの走行性能を発揮した。
利用者もマイカーを持たない高齢者や主婦、子供など幅広い。乗り合わせた８０代女性（新通８）は、運転免許を返納した４年前から月２回程度利用しているという。夏場は目的もなくバスに乗ることもあり、「よその家の花畑を眺めて回るのもとっても楽しいのよ」と話す。
共栄台の鈴木美子さん（７０）は町内の温水プールに通うため、週４回ペースで利用する。この日も水泳を終えて「温水プール前」からバスに乗り込み、「バス停は家から近いし、１００円の乗車運賃もうれしい。コミバスがあるおかげでプールにも通える」と笑顔を見せた。
記者は音更出身で音更在住。人生の半分以上をこの地で過ごしながら、コミバスに乗車したのは初めてだった。乗客の声からは、その手軽さと使い勝手の良さが伝わった。１月１日を除いて毎日運行のバス。町民の１人として、「休日のちょっとした買い物でも使える」と実感しながらバスを降りた。（杉原尚勝）
〈音更町のコミュニティーバス〉 ２０００年４月から１１カ月間の実証実験を経て、０１年２月に運行開始。町が助成金を拠出し、十勝バスと拓殖バスが運行する。町内の停留所は１１６地点２１７カ所。１２年度の利用者数は３万２２６７人。
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