村上右磨、数々の試練乗り越えつかんだ五輪「後悔は全然ない」ミラノへの道も 北京五輪スピードスケート
【中国・北京＝北雅貴】２９歳でつかんだ初めての五輪は格別なものだった。「ほかの国際大会よりも気持ちも入り、すごく楽しい舞台だった。満足のいく準備をして、自分に期待してスタートラインに立てた。後悔は全然ない」。１２日に北京・国家スピードスケート館で行われた男子５００メートルで８位入賞の村上右磨（高堂建設）は穏やかな表情で振り返った。
これまでの自身のスケート人生を表すかのように、この日のレースでもさまざまな出来事が起きた。レース自体の開始の遅れに加え、自身のスタート直前の組の選手が最終カーブの後半部分の氷をブレード（刃）で引っかけたため、補修作業で待たされた。
もともとスタートからのダッシュと加速が持ち味。３００メートルまでは世界トップクラスの力を持つ。待つ間も集中力は途切れなかったが、スターターとのタイミングのずれも起きた。「構えてから（ピストルが）鳴るまで長くて、フライングになるかなと思った時に鳴った。出だしのタイミングが少し遅れたかな」と苦笑いを浮かべた。「１歩目自体は悪くはなかった」が、微妙なずれで爆発的なスピードには至らず、１００メートルは９秒５４。第１カーブでもいつものような加速にはつながらなかった。「タイムと順位は納得はしていないが、全力は出せた。メダルに届かなかったのは自分の実力が少し足りなかったから」と潔かった。
異色のキャリアを持つ５００メートルのスペシャリスト。３歳から始めたスケートを何度もやめようと思った。成績が出なくなった中学生。就職を考えた高校時代と大学中退。２１歳で帯広に戻り、父の忠則さん（６２）の経営する電気保安関連の仕事の手伝いをしながら、「しっかりと１年間全力でスケートに取り組み、駄目ならやめよう」と決意して臨んだ。複数の図書館を回り、スポーツや食、健康などについての本を読みあさり、４年間の計画を練り、１年ごとの「やることリスト」を作った。
シニアの国内トップ級が集まる全日本距離別選手権で１桁の順位になり、ワールドカップ（Ｗ杯）にも出場。２０１６年にナショナルチーム（ＮＴ）入りも果たし、平昌五輪候補に名乗り出るまでに成長した。
ただ平昌五輪シーズンの１７年７月に股関節のけがで、ＮＴを一時離脱する期間も。思うように練習を積めず代表選考会でも７位に沈んだ。当時２５歳。再び岐路に立たされ悩んだ。「練習ができずに不完全燃焼だった。もう１年頑張ってみよう」。翌年５月の宮崎での合宿では「自分の可能性や伸びしろもあると思って、またＮＴに入って厳しい練習をしようと思った」と話していた。
それから４年。Ｗ杯優勝や、国内最高記録を樹立するなど日本を代表するスプリンターの立場となった。昨夏に腰を痛め、１１月のＷ杯開幕前のドイツ合宿では転倒した影響で背中と左腕を計７針縫うけがも。「また前回のように自分の力を出し切れないまま終わるのかな」と弱気になりかけたこともあった。それでも天性の体幹の強さと、並外れた体のコントロール能力を生かし、北京へ切符をもぎ取った。
幼少期から練習を支えた父の縁で、１９９８年長野など五輪３大会出場の島崎京子さん（白樺学園高出）に、帯工高３年生時に指導を受けた。最後のインターハイで３位に。節目でスケートを続ける方向に導かれてきた。２６年にイタリアで行われるミラノ・コルティナ五輪シーズンには３３歳となる。「４年後は先過ぎて分からないが、１年１年自分に挑戦し、成長していければ。頑張っていきたい」と前を向いた。
