増田・落合組十勝勢初の個人戦Ｖ 道中学ソフトテニス
攻撃型布陣で北海道の頂点に立った増田達四郎・落合綾太組（右から）。次の目標は全国一だ
ソフトテニスの第３５回道中学校大会が１～３日、苫小牧市緑ケ丘テニスコートで開かれ、男子個人戦で帯八千代中の増田達四郎・落合綾太組（３年）が優勝した。十勝勢の個人戦制覇は１９８０年に始まった同大会では初の快挙。全国大会（２２、２３日・香川県高松市）では、ライバルをなぎ倒してきたダブル前衛の布陣で「優勝を目指す」と意気込む。（岡部彰広）
ペアを組み始めた１年生の新人戦から十勝の頂点に立ち続けてきた強豪ペア。今年１月の都道府県対抗全日本中学生大会道予選会を制しており、今大会の優勝候補。昨年、自らが８強に入ったことでつかんだ第６シードで出場した。
初戦（２回戦）の相手は、くしくも５月の大会で敗れていた出雲路等志・阿部海斗組（苫小牧光洋）。「（前回の）守りに入った反省を生かした」（増田）と、ゲームカウント１－２から２ゲーム連取で勝利し、道代表が懸かる準々決勝へ。競り合いとなったが、常にリードしながら「焦りはなかった」（落合）とファイナルをしっかりもぎ取った。
プレッシャーから解放された後の準決勝は、「何をやっても決まる状態」（落合）。道内トップクラスの札幌の相手に４－１で快勝すると、決勝もその勢いのまま押し切った。増田は、４つ上の兄善三郎の道３位の成績を超える５兄弟（弟１人）過去最高の結果を収め「頑張った姿を見せるだけではなく、結果を残せてよかった」と胸を張った。
攻撃型並行陣と呼ばれるダブル前衛が持ち味だ。アンダーカットサービスから２人で前に出てテンポの速いテニスで相手を圧倒する。谷藤貴士監督が「２人は小学校までバドミントンをしていたこともあり、上（の球を）しっかりたたける」ことなどから採り入れた。
２人は近くに手本となる選手がいなかったが、ビデオや合宿先で見聞きしながら精度を高めていった。「格上でも勝てるが、格下に負ける可能性もある面白い陣形」と落合が話せば、増田も「完全にものにしたわけではないが、とにかくイケイケです。５月に守りに入って負けた反省も生かしている」と意気込む。
同中は２００７年に同大会の男子団体戦で全道制覇した際などにも、地域挙げて支援する“ソフトテニスタウン”の力を発揮、今回も関係者の期待が高まる。１９８８年の創部メンバーの一人の桜井篤部活後援会長ら、四半世紀を超えた男子ソフトテニス部のＯＢたちが学校を訪れ、練習相手を務める。いずれも過去に全道、全国などを経験し、現在も管内で活躍する現役選手だ。２人を後輩ではなく、弟のように思っているという５年前の卒業生の大路智紀さんは「全道チャンピオンながら、受け身になることなく前に向かっていくのはすごい。ダブル前衛は究極の攻めであり守りだが完璧。全国大会を見てきているが、優勝する力はある」と地域の宝に目を細める。
谷藤監督が「道大会では学校や地域などの応援だけではなく、十勝のライバルや負けた相手が熱心に応援してくれ、自分たちのプレーを貫けた。２人には人を引きつけるものがある」と評するように、管内関係者の後押しも大きい。２人は「感謝の気持ちを持って戦いたい」と話し、１１日から帯広で行われる国体道予選や合宿を弾みにして本番に臨む。
