ばん馬も急ぐ“冬装備” 蹄鉄の取り替え作業
装蹄所内で行われている冬用蹄鉄の付け替え作業（塩原真撮影）
ばん馬もそろそろ“冬靴”に－。通年開催中の帯広競馬場では、冬場もレースに臨むばん馬の足元を支える上で欠かせない冬用蹄鉄（ていてつ）の付け替え作業が行われている。
夏用の平らな蹄鉄と違って冬用は「刻み蹄鉄」と呼ばれ、雪が積もったコースでも滑らないよう凸凹の深い溝が刻まれている。今年は９日のレースから使用が解禁され、厩舎（きゅうしゃ）で暮らす６００頭前後のばん馬が随時、冬用に「履き替え」ていく。
同競馬場内には２カ所の装蹄（そうてい）所があり、このうち高橋装蹄所（高橋定裕代表）では４人の職人が作業に奮闘。炉で１０００度近くに熱し、真っ赤に焼けたＵ字型の蹄鉄をハンマーでたたいて形を整えた後、丁寧にひづめに合わせる。オレンジ色の炎とともに白い煙が立ち上ると、驚いて声を上げるばん馬の姿もしばしば。
装蹄師の高橋代表（２９）は「全てが手作業なので、より良い蹄鉄を作るためには自分たちの腕を上げていくだけ」と黙々と手を動かす。作業は降雪後に本格化し、１日に平均１２頭前後の交換に追われるという。（小縣大輝）
