押切美沙紀、全てを出し切った７分１秒１７「自分を誇りに思う」
【中国・北京＝北雅貴】楽しさも苦しかった出来事も、全てを詰め込んだ７分１秒１７だった。押切美沙紀は、高速リンクで行われた２０１５年のワールドカップソルトレークシティー大会（米国）で出した７分１秒９３を６季ぶりに更新。「自分の積み重ねてきたものを、全て出し切れた。自分自身を誇りに思います」。ゴール後は満足そうな笑顔になった。
スタートから積極的に飛ばすタイプ。今五輪と同じ低地のエムウェーブ（長野）のリンクで、国内最高記録を出した昨年１２月末の大会よりも速いラップを４２００メートルまで刻み続けた。最後の３周はラップタイムを３４秒台に落としはしたが、粘りに粘った。上体を揺らす苦しいフォームになりながらも、懸命に足で氷を押して前に進んだ。最終周は前周よりも０秒２２上げてゴールした。
１４年のソチ五輪で１５００メートル２２位、団体追い抜き（チームパシュート）は４位に入った。１５年の全日本距離別選手権では１５００メートルで当時の国内最高記録で優勝。平昌（ピョンチャン）五輪へ向けて順調に見えた。ところが１６年に股関節痛に。回復できないまま迎えた１８年の同五輪は５０００メートルで９位。パシュートのメンバーからも外れた。
本来は独特の高い声で仲間を力いっぱい応援するタイプ。中札内中時代の指導者の勝見了さん（５１）＝鹿追中教諭＝によると、リンクサイドのどこにいるかすぐに分かったという。ただ、平昌のパシュートの金メダルには複雑な思いを感じた。「自分には価値があるのだろうか。自信が持てなくなった」。けががなかなか癒えないこともあり、心身の不調に陥りスケートから離れることを決意した。
ハワイに行くなどリフレッシュを図ったが改善には至らず。翌年には祖母の高橋礼子さん（７９）や母の春美さん（５５）らに「選手をやめる方向で考えている」とこぼしていた。
それでも才能を惜しむナショナルチームのヨハン・デビットヘッドコーチから「すごいポテンシャルがあるのにやめるのはもったいない。一度休んでも続ける価値はある」と説得された。周囲の支えもあり、リハビリとトレーニングに向き合い、２０年に復帰を果たした。「２年間離れたことで、原点のスケートの楽しさや大切さを改めて思い出せた」と振り返る。
さまざまな挫折を乗り越えて迎えた北京。元世界記録保持者で、五輪で２度金メダルを獲得した「憧れの選手」のマルチナ・サブリコワ（チェコ）と同走した。「オリンピックの舞台で一緒に滑れたのを含めてすごく楽しいレースだった」と話した。
インターハイの５００メートルで２連覇を果たすスプリンターだったが、富士急に入ってから中長距離に転向。「昔は５００メートルだったが、今こうして５０００メートルの選手になった。練習したり努力したりすれば何でもできるんだと感じた」と穏やかに笑った。
今大会はパシュートのメンバーに入っている。「私は４番手だが、チームが勝つために自分ができることがあれば、１００％貢献したい」と力を込めた。
