高根プロゴルフテスト合格、管内３人目
念願のプロゴルファーとなった高根隆佑と、指導者の佐藤三夫さん（左から）
音更町出身の高根隆佑（りゅうすけ、２０歳）＝神戸市在住＝が、１日から４日まで登別カントリー倶楽部（登別市）で行われた日本プロゴルフ協会（ＰＧＡ）のトーナメントプレーヤーのプロテストに合格した。十勝出身者のプロは１５年ぶり３人目。帯南商高を卒業後、単身オーストラリアに渡り、１年半ゴルフアカデミーに通うなどの努力が実った。高根は「次はツアーで１勝を挙げたい」と意気込んでいる。
管内のプロゴルファーは１９９４年に合格した大場美智恵、２０００年の早川弘樹以来。
高根は９歳で父の淳さん（５５）の影響を受けて競技を始めた。小学５年から高校３年生までは帯広国際カントリークラブ（幕別町）のジュニア育成事業「ＯＩＣジュニア」のメンバーとなり、無料でラウンドや練習を行い実力を蓄えた。数多くの全道大会を制し、高校３年時の国体では北海道代表選手に。個人１７位、団体３位と活躍した。ただ、「全国大会のほとんどで成績は振るわなかった。このままではプロになれない」と環境を大きく変えることを決意。オーストラリア・クイーンズランド州のゴルフアカデミーを選んだ。
１３年４月から昨年９月までゴルフ漬けの日々を送った。午前８時からのショット練習に始まり、ラウンド、トレーニングを終えると午後８時。４００メートル走は吐くほど厳しかったという。苦しかったが「なぜ自分はここに来たのか」と自問自答し、奮い立たせた。自身を分析し、一日ごとに目標を設定、練習に励んだ。
帰国後は神戸市の六甲国際カントリークラブの研修生に。午前中はキャディーなどの仕事をし、午後にコースを回った。納得のいくスコアもプレーもできずに焦ることも。それでも「絶対に１年でプロになってやる」との一念で、１日１０時間ほどの猛練習を課した。
プロテストは７月末の２次から参加。４８１人がエントリーし、４会場に分かれてしのぎを削った。兵庫県のゴルフ場で受験した高根は、初日を７６打で８０位と出遅れたが、尻上がりに調子を上げて２オーバー２５位タイでフィニッシュ。３オーバーの２９位タイまでがクリアした。最終テストは各会場上位選手ら１５１人が参加。直前練習では「異常にショットの調子が悪かった」という。それでも９歳から９年間指導を受けた音更町在住のティーチングプロ、佐藤三夫さん（６９）＝ゴルフスクール経営＝の教えを胸で反すうした。「調子が悪くても良いスコアを出さないといけないのがプロだ」。ショットに苦しみながらもアプローチやパターでしのいだ。４日間のスコアは７３打、７４打、７０打、７３打の３１位タイ。４９位タイまでの５５人の合格者に入った。合格を確信していた最終ホールの約３０センチのパーパット。難なく入れて「努力が報われた。応援してくれた多くの人の顔がよぎった」と振り返った。
オーストラリアに快く送り出してくれた淳さんと母の珠緒さん（４６）や、ゴルフ仲間たち。６日夜には佐藤さん宅に１５人ほどが集まり、佐藤さんの妻の登喜子さん（６８）の手料理に舌鼓を打ち、つかの間の休息を楽しんだ。
来年のツアートーナメント出場には、今月末から始まる予選に当たるクオリファイングトーナメントを突破しなければならない。さらに厳しい戦いが続く。「狭き門なのは覚悟の上。志を持って戦っていく」と力を込める。次の大きな目標の東京五輪日本代表を目指し、精進するつもりだ。（北雅貴）
