２２－２１２１この１年（６）「ロケット爆発 」
発射台にとどまったまま爆発・炎上するロケット「ひなまつり」（３月２９日、大樹町多目的航空公園周辺）
地方部 関根弘貴
堀江さんに見た「次への失敗」
カウントダウンが「ゼロ」になっても、機体の下部で小さい炎がゆらめくだけ。上空に飛び立つ気配は全くない。カメラのファインダーから目を外すと、１５０メートル先の発射台で黒煙が立ち上り始め、炎が燃え盛ろうとしていた。「ま、まさか…」。ロケットは発射台にとどまったまま、爆発・炎上した。
３月２９日早朝。大樹町多目的航空公園周辺に特設された発射場に、全長４・１メートル、重量９８・５キロの「ひなまつり」が姿を現した。元ライブドア社長の堀江貴文さんが創業者の「ＳＮＳ」（東京）が開発した小型液体燃料ロケット。エンジンの推力を前回（昨年７月）の２・５倍に当たる５００キロとし、到達高度７～１０キロと音速超え（マッハ１以上）に挑んだ。しかし、結果は思うようなものにはならなかった。
地方部 関根弘貴
発射台の上の機体を下から包み込むように広がっていく炎。「爆発するぞ！」「ここにいて大丈夫なのか？」「とにかく画（え）を押さえろ！」。現場の報道陣が騒然とする。
爆発の瞬間は一度だけ。写真撮影で絶対に失敗は許されない状況だ。急いで構図を考え直し、爆発時に飛び散るであろう火の粉を捉えようと、シャッタースピードを速くするなどカメラの設定も変更。何度も試し撮りを繰り返した。無我夢中でシャッターを切った写真は、その日の１面に掲載された。
「実験に失敗は付きもの。そこでの失敗は『失敗』ではない」。「宇宙のまち・大樹」を担当することになった２０１２年４月以降、前任者から引き継いだ考え方を忘れずに、航空宇宙関連の取材を進めている。今回の爆発も「次につながる失敗」だ。堀江さんら関係者も「今回のトラブルが大きな糧となる。くじけず再挑戦したい」と前向きだった。
実際、この失敗は「成功の素（もと）」だった。８月には「ひなまつり」と同じ仕様のロケット「すずかぜ」でリベンジに挑み、過去最高高度（６・５キロ）だけでなく、音速超えも達成した。
直後の記者会見で、堀江さんは推力２、３トンクラスの大型ロケットエンジンの開発と、地上燃焼試験を大樹で行う方針を発表。実験で足踏みしたときは慎重に歩を進め、流れに乗ったときは間髪入れずに次の一手を繰り出す、その緩急の自在さに感心した。
来年は、ＳＮＳの子会社でロケット開発会社の「インターステラテクノロジズ」（牧野一憲代表）が大樹町で、サブオービタル飛行（宇宙に短時間滞在し地上に帰還すること）を目指して本格始動する。「夢は宇宙旅行」。そう断言する堀江さんの「次の一手」を、今後も冷静沈着な視点で追い掛けたい。このまちが将来、世界中から「ＳｐａｃｅＴｏｗｎ ＴＡＩＫＩ（スペースタウン・タイキ）」と呼ばれる日が来ることを信じて。（関根弘貴）
