背中を追ったブストに実力で並ぶも「オリンピックは違う」 高木美帆 北京五輪スピードスケート
【中国・北京＝北雅貴】ゴール後に天井を見上げて大きく息をついた。０秒４４差。２０１８年の平昌（ピョンチャン）五輪と同じく、前回大会までに金メダル５つを含む計１１ものメダルを持つ３５歳のイレイン・ブスト（オランダ）に、またもや及ばなかった。喜びもあった４年前と同じ色のメダルでも気持ちが違った。上り調子で「どこまで行けるか」と臨んだ平昌と比べ、実績を積み重ねて「金メダルを取る」と勝利にこだわった北京。ただただ、悔しかった。
迷わず積極策
ブストが３組前で五輪新記録を出しても動揺はなかった。「タイムは耳に入ってはいたが、自分の滑りを出せれば勝てるし、出せなければ届かないだけ」。６位だった２日前の３０００メートルの後に感じた多少の不安と迷いは、もうなかった。前半から積極的な滑りで７００メートル通過時点で１位。１１００メートルでもブストに０秒０３差の２位で回った。持ち味の最後の１周の粘り。前周との落ち幅が少ない武器を持つ。この日は最後の直線でバランスを崩しそうになりながらも足を動かしたが、疲れからスケーティングがやや乱れてタイムを縮められなかった。
高木美にとってブストは思い入れの強い選手だ。札内中３年生で初出場した１０年のバンクーバー五輪では、優勝のブストと４秒９７もの大差で２３位。圧倒的な差を見せ付けられかなわないと思った。同五輪で同部屋だった穂積雅子さん（千歳市在住）にも「なんであんなに速いのですかね」と冗談っぽく話したことも。
落選した１４年のソチ五輪直後にオランダで実施された世界オールラウンド選手権では、日体大の青柳徹監督（５３）の指示で、練習で後ろに付いて肌でスケーティングを感じた。同年に新設されたナショナルチームで、ヨハン・デビットコーチ（オランダ）に「同じ人間なのになぜ勝てないと思うのか」と声を掛けられた。
中長距離は一歩のストロークが長くなる大柄な選手が有利とされる。海外選手より小柄な高木美は、高校１年生から取り組んできた技術を磨き続けると同時に体の強さも求めてきた。平昌では０秒２０差まで詰め寄り、「レベルが違う人の意識は全然ない」とライバルになった。
強さに脱帽
今季はワールドカップ（Ｗ杯）で３度優勝し、ブストにはいずれも先行していた。それでも届かなかった。「普段戦っている舞台とオリンピックは違うんだなと痛感している。最大のピークを合わせた彼女に勝てなかった。本当に強かったの一言」と脱帽。レース後に歩み寄り、敬意を込めて握手を求めた。
以前に口にしていた「１５００メートルと１０００メートルは１番になりたい」。並々ならぬ意欲のあった１５００メートルは惜敗したが、１０００メートルと２連覇の懸かる団体追い抜き、さらには初挑戦となる５００メートルも控える。「気持ちと体を整理して次に向かいたい」と力を込めた。
