おっとり人気者、思い出ありがとう 動物園のカバ「ダイ」
むし歯予防デーに合わせて公開されたダイの歯磨き（２００９年）
おびひろ動物園（柚原和敏園長）で２４日に死んだカバの「ダイ」（雄、４７歳）は、生涯のうち４４年間を同園で過ごした。同園ではゾウの「ナナ」（雌、５５歳）に次ぐ古株で、幅広い世代の来園者に愛され続けた。人気者だったダイ。その日々は飼育関係者らにもたくさんの思い出を残した。
子どもと初顔合わせしたダイ（右）。うれしそうな表情（１９７７年）
ダイは１９６９年１月２９日に韓国で生まれ、７２年８月、３歳のときにフェリーで来日した。同園で４１年間、飼育係を務めた伊藤眞實（なおみ）さん（６９）＝帯広＝は釧路から車での移送作業に立ち会い、「とにかく無事に連れて行く、その思いだけだった」。長旅を経て到着したダイは船酔いがひどく、ぐったりした様子だったという。
同園には、ダイより３年早く仲間入りした「モグ」（雌、２００５年死亡）が暮らしていた。モグはマイペースな性格で、７１年には当時のカバ舎から“脱走”したことも。園舎が狭かったこともあり、ダイの来園に合わせて同年、現在のカバ舎が新設された。
そんな「おてんば」な一面も持つモグとおっとりしたダイは、７４～８１年に６頭の子宝に恵まれた。４頭は間もなく死んだが、７５年生まれの「ノロ」（雄）は宇都宮動物園に、８１年生まれの「パク」（雄）は韓国へ数年後に送り出された。
カバの赤ちゃんは「ムーミンそのままだった」（伊藤さん）。来園者に祝福され、多くの愛情を受けて育った。親子むつまじく昼寝をする当時の写真には、３頭が幸せそうに寄り添っている。
カバはもともと温暖な地域で暮らす動物のため、帯広の厳しい寒さを乗り切る対策も施された。冬場の乾燥による霜焼けや肌のひび割れは命にも関わることから、飼育係が丹念にワセリンを塗った。
子ども（中央）を囲み、親子３人で水入らず（１９７９年、右がダイ、左がモグ）
夏には緑色のあかをデッキブラシでこすった。「ダイは気持ち良さそうな様子でじっとしていた」と、８５年から同園に勤務する柚原園長。０９年からはむし歯予防デー（６月４日）に合わせ、デッキブラシなどを使ってダイの「歯磨き」も。こうしたことができたのも、飼育係との信頼関係があってこそだった。
晩年のダイは、コンクリートの床で日光浴をして過ごすことが多かった。「口が重いのか、壁に顎をくっつけて楽な体勢を取っていた」（柚原園長）。若いときは体中から出ていたカバ特有の赤い汗も、次第に少なくなった。０５年にモグが死んでからは鳴き合う相手もいなくなり、のんびり気ままに日々を送った。
長年、ダイと関わった伊藤さんは「とても長生きしてくれた。たくさんの思い出をくれた」といい、柚原園長も「顔を見るといつも安心した。多くのお客さんに愛されていたのを感じる」と振り返る。
園内に設けられたダイの献花台には、２５日以降、たくさんの感謝の手紙や花が届いた。「長い間、本当にありがとう」。献花した来園者が、空っぽになったカバ舎に語り掛けた。（松田亜弓）
◆おびひろ動物園について
・おびひろ動物園－公式ホームページ
・おびひろ動物園飼育係ブログ－公式ブログ
・おびひろ動物園探検隊－十勝毎日新聞電子版
