高木美「後半をどう改善するか」女子団体追い抜き１回戦五輪新で１位通過 北京五輪スピードスケート
【中国・北京＝北雅貴】２連覇の懸かる女子団体追い抜き（チームパシュートで）で、前回金メダルのメンバーで幕別町出身の高木菜那（日本電産サンキョー－帯南商高出）、美帆（日体大職－日体大、同高出）姉妹と、佐藤綾乃（ＡＮＡ、釧路管内厚岸町出身）が１２日の１回戦（準々決勝）でいきなりオリンピック新記録をマーク。好発進となった。
１組に登場。中国との同走となった。空気抵抗が大きく、体力を消耗しやすい先頭は、まずは高木美が１・７５周を引っ張り、次に佐藤が１周、高木菜が１周半と引き継ぎ、最後は再び高木美が１・７５周を回ってゴールした。平昌五輪での優勝タイムを０秒２８更新する２分５３秒６１の１位で１５日の準決勝に進んだ。
今季は海外のライバルも力を付けてきている。ワールドカップはカナダが３戦全勝、平昌銀メダルのオランダは今五輪の中長距離３種目全てで金メダルを取っている。確実に決勝に進むためには１位となり、上位に入る確率の高いカナダ、オランダとの準決勝での対決を避けたかった。高木菜は「きょうはタイムよりも１位通過を絶対に取ると狙っていた。良かった」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。
戦術にも変化が出ている。体力の消耗を抑えられるがスピードは落ちる先頭交代を一度も行わず、後ろの選手が前を押す方法を取り入れるチームも。日本もこれまでに試していたが、１回戦では平昌と同様に３回の先頭交代を行った。高木菜は「どの作戦もメリット、デメリットがある。転倒や距離が近過ぎてぶつかるリスクもある。最終的に自分たちが一番自信を持っている作戦で挑んだ」と振り返った。狙い通り準決勝は、１回戦４位のＲＯＣ（ロシア・オリンピック委員会）との対戦が決まった。
存在感を見せたが課題も残った。カナダとオランダより最後のラップタイムが下回った。高木美は「後半をどう改善するか。チーム全体で話し合って詰めていきたい」と冷静に話した。
４年前と比較して、この日はリザーブに回った押切美沙紀（富士急－駒大苫小牧高、中札内中出）を含めた日本チームの４人の個々の地力は確実に向上した。それでもカナダとはわずか０秒３６差。３秒６５の差をつけたオランダもかえって不気味だ。最終日は準決勝を勝ち上がれば決勝との２レース。佐藤は「全員の１００％以上の力が必ず必要になる。前を滑る選手のフォローがかなり大事になってくる」と気を引き締めた。
