お互い距離を取りながら鼻を突き合わせ、コミュニケーションを取る2頭のホッキョクグマ。付かず離れずの時間が流れ、間に漂う緊張感が伝わってくる。

　釧路市動物園のキロル（雄、9歳）とミルク（雌、5歳）は今春、初めてのペアリングを試みた。2カ月間の同居で交尾には至らなかったものの、懸念した2頭間のトラブルもなく、担当する大場秀幸さんは「けががなくて本当に良かった」と胸をなでおろす。

　ミルクは過去に同園で飼育していたタロ（雄）とコロ（雌）の孫で、その血統を継ぐ赤ちゃん誕生は園の悲願だ。繁殖可能な5歳になったミルクに発情兆候はまだ見られないが、「ここ数カ月でお姉さんになってきている。来年に期待したい」。

　相手のキロルは2016年、繁殖のために浜松市動物園（静岡）から釧路に来た。現在国内にはホッキョクグマのペアが8組いるが、繁殖のための各園間の個体移動が始まったのは10年ごろと最近のことだ。

　背景には野生個体の保護や、欧米で地域外に出さなくなったこと、購入費の高騰がある。欧米ではいち早く子孫を残す血統管理を始めたが、「人気動物の移動を妨げる声や麻酔による事故のリスクもあった。市の財産という所有権も課題となった」と国内のホッキョクグマの情報を取りまとめる種別計画管理者の佐藤伸高さん（旭山動物園）は日本で取り組みが遅れた事情を説明する。

アイラに相手が現れない

　帯広を含む道内4園は10年に、飼育や繁殖ノウハウの共有、繁殖を目指した移動を進めることを確認。11年に全国に拡大した「ホッキョクグマ繁殖プロジェクト」では計5頭が移動し、ミルクは男鹿水族館GAO（秋田）の「豪太」（雄）と釧路から移動した「クルミ」（雌）との間に誕生。こうした取り組みでこれまでに2頭が生まれた。

　こうして繁殖の動きが進むにもかかわらず、おびひろ動物園のアイラ（雌、7歳）に相手が現れないのは「血統」の問題だ。デナリとララの第5子になるアイラ。両親ときょうだい8頭で国内の全38頭の4分の1を占めるからだ。

　「生まれるのは良いことだが、次世代を考えると同じ血統の個体が多いとつらい」と佐藤さん。近親交配では遺伝的な劣化が心配される。「それでも将来ホッキョクグマがゼロになってしまえば…。近親交配をどこまで許容できるのかデータもなく、岐路に立たされている」と悩みは深い。

　海外から新たな個体が入らなければ次世代の血統は細る。雄の数も少ない中、若いアイラの繁殖の優先順位は低いのが現状だ。

国内で最も広い飼育施設

　ララが暮らす円山動物園に今年3月、新たな「ホッキョクグマ館」がオープンした。繁殖や海外からの新たな個体導入を受け入れるため、国際基準に沿った国内で最も広い施設だ。別棟の産室も備え、今後、海外と交渉していくためのハード面を整えた形だ。

　ララと娘のリラの生活ぶりを間近に観察できる新施設だが、同園の獣医師石橋佑規さんは「一番見てほしいのは解説」と話す。昨年、カナダの動物園を視察し、海外では来園者に野生の現状を知ってもらうことを重要視していると知ったからだ。

　新施設では壁に、野生のホッキョクグマの生態や取り巻く環境、気候変動の影響などが細かに記される。「本当は倍くらい書きたいことはあった。野生の現状を伝えることが、（園で動物を）飼育している理由の一つ。来園者が自分に何ができるか、行動を起こすきっかけになれば」と願う。

未来へつなぐ命のバトン

　新たな繁殖施設の完成や各園が連携した繁殖プロジェクトの進展など、国内のホッキョクグマを取り巻く環境は変わっている。細る野生の血脈を前に、動物園はどう命のバトンを未来につなぐのか。その役割が問われている。