「福岡大学の先生が越冬隊員を探してます。興味があれば紹介します！」

　２０１９年９月２０日２３時。私に届いた一通のメール。元越冬隊員からのものでした。「行きたいです！」私は即答しました。５年間焦がれ続けた越冬隊員への道が開けた瞬間でした。

　越冬隊員を目指し始めたのは５年前。私は５７次南極観測隊夏隊の同行者として南極に約４か月間滞在していました。教員派遣プログラムの派遣者の一人として、南極から日本の子どもたちに授業をすることが私の任務でした。

　南極での生活はさまざまな刺激に満ちていました。教員をしていたら決して経験をすることがない建設作業。美しい景色。さまざまな職種や年代の隊員たちとの生活。もうすぐ南極を出発するという頃には、「もう二度とこの景色を見ることはできないかもしれない」と、大変名残惜しい心境になりました。

　帰国後は、南極の美しい景色や基地での暮らし、観測隊の任務についてさまざまな場所で講演を行いました。小さなお子さんからご高齢の方まで、５年間で５０００人以上の方にお話をしました。ありがたいことに「もっとお話を聞きたい」という感想をたくさんいただきました。

　その声を聴くたび「もっといろいろな話をしたい。自分自身がもっといろいろな経験をしたい」と思いました。やがてその思いは「越冬隊員として再び南極へ行きたい」という強い願いに変わっていきました。

　南極観測隊には、南極へ４か月間派遣される夏隊と１年４か月間派遣される越冬隊の２つの隊があります。夏隊は比較的気候が穏やかな時期に南極に滞在します。白夜と言われる時期に行くため、夜がありません。美しい星空もオーロラも見られません。それに対し、越冬隊は極夜、美しい夜空、ブリザード、オーロラなど、南極で起こる多くの自然現象を経験することができます。

　妻に「越冬隊員になってもう一度南極へ行きたい」と話すと、妻は笑いながら「言うと思った」と答えてくれました。私の覚悟は決まりました。もう一度南極へ行くために、何が必要かを考えました。南極へ行く方法は誰も教えてくれません。なので、やった方がいいと思ったことは何でもしました。重機を操縦する資格を取ったり、無線技士の資格を取ったり、体力づくりもほぼ毎日欠かさずやりました。重機の資格を取得する講習センターの教官からは「学校の先生って、重機も運転できるようにならないとだめなんですか？」と不思議がられました。「いえ。南極観測隊になるために資格を取っているんです」と答えると、驚きながらも「頑張ってくださいね」と応援してくださいました。

　私はことあるごとにいろいろな人に「南極に行きたいです」と言いふらしました。言いふらすのは、自分の願いを再確認し、思いを新たにするためにとても大切な作業でした。ところが、この作業が思わぬ便りをもたらしてくれたのです。それが冒頭の「越冬隊員を探しています」メールです。

　私にメールを送ってくれた方は、私が５年前に南極に行った際にご一緒した越冬隊員の方です。福岡大学の教授が「誰かいませんか？」とその方に問い合わせのメールをしたところ、「そういえば、柴田さんが越冬隊員になりたいって言っていたなぁ」と思い出し、私に連絡をくださったのです。

　「行きたいです！」と即答すると、すぐに教授から連絡が来ました。「一度お会いしたいので、福岡へ来ていただけますか」と。

　それがちょうど１年前。９月２０日のことです。ここから私の人生が大きく変わるような日々が始まったのです。