ばんえいのレジェンド、藤本匠が積み重ねた勝利数は４５８６（２０２２年６月３０日現在）。ファンは必然と「５０００勝」の大台到達に期待を寄せる。ただ、当の本人は、目先の１勝にとらわれず、馬主や厩舎などとの信頼関係を第一に、「『騎乗機会』を大切にすることが騎手として何よりも大切」と話す。初騎乗から３９年の騎手生活で、騎乗機会は３万４６００回を超えた（同）。義を重んじ、勝利数よりも騎乗機会に重みを置く。ばんえい史上、通算勝利数最多の道をひた走る還暦騎手は、名前通りの「匠の技」で、きょうもファンをうならせる。

●厩務員から騎手へ
　冬休みなどに合わせて、旭川の叔父のところに遊びに行っていた少年時代。叔父はばんえい競馬の一馬主だった。当時は冬開催がなかったため、レースがない馬たちは、叔父のところに戻っていた。そこで、藤本は「裸馬に乗って遊んでいた」という。

　中学校卒業後。藤本は叔父の推薦を受け、本沢政一厩舎で厩務（きゅうむ）員になる。「３年やって合わなかったら、辞めようと思ったが、だんだん、馬が好きになってね…」。自分が担当した馬がレースで１着になる喜びを感じながら、馬と一緒に歩み続ける厩務員生活は、６年に及んだ。

　すると、周りは騎手転身を進める。「この世界に入ったのも、勉強が好きでなかったから…」。騎手にはなりたかったが、筆記試験に受かる自信がなかった藤本。当時、藤本が慕い「すごく勉強ができた」門脇税（元騎手・元調教師）が、試験対策の先生となって支援し、２回目の試験で合格。騎手の道に進んだ。

●順風満帆と慢心
　「藤本のあんちゃん、ウチの馬乗ってくれや」。実直な厩務（きゅうむ）員時代を知る他厩舎から、多くの声がかかり、騎手デビュー後は、数多くの騎乗機会を確保。そして、がむしゃらにレースに臨み、勝利を重ね、デビュー４年目で年間１００勝に達するなど、順風満帆だったが、突然、勝ち星のペースが落ちる。

　「馬には乗れるし、レースも勝てる。すると、飲み歩いて、朝の攻め馬にも行かない。今振り返ると、天狗になっていたんだね…」。そうした生活と態度は、すぐに跳ね返る世界。成績が落ちるだけでなく、騎乗依頼自体が激減する。

　「レースに乗ってなんぼの世界。慢心が招いた結果だが、自分がふがいなかったね」。姿勢を改めた藤本は初心に返り、「朝の攻め馬」を地道にこなす生活に戻っていく。

●２人の先生
　「勉強の先生が門脇さんなら、騎乗技術の先生は金山さんだね」。藤本が話す「金山さん」は、ばんえいファンなら、誰もが知る“ミスターばんえい”金山明彦（現調教師）。厩務員時代から、すでに金山はトップ騎手として活躍し、騎手転身を進めたひとりだ。

　厩務員時代から、馬の扱い方や騎乗法など、さまざまな手ほどきを受けたが、騎手になってからも、それは変わりなかった。金山の薫陶を受け、騎手としての腕を上げる藤本。「聞けば何でも教えてくれたが、金山さんのまねはできなかった」と笑う。

　金山の通算勝利数は３２９９。トップ騎手の金山から見れば「やんちゃな若者」だった藤本が、３３００勝に達した２０１２年９月３日。調教師会会長の金山は「若いときから弟子みたいな存在であった男。『おめでとう』と言いたい。看板ジョッキーとして、今後の記録更新に期待している」とコメント。藤本がばんえいの「看板騎手」となったことを、自分のことのように喜んだ。

●「お手馬」の管理と、「騎乗機会第一」の信条　
　「仕事については真面目だよ」と笑う藤本。調教の段階から極力、「自らの手で馬に触れること」を信条とする。天狗になった若手時代の反省もあるが、「お手馬の管理を他人に任せて、もし、けがしちゃったら、それは自分のせい。悔いが残るから」と理由を話す。

　お手馬を自ら管理することで、目先の１勝にとらわれず、「騎乗機会を大切にする」スタンスに変わっていった。「騎手は乗せてもらなわないと、勝つチャンスは生まれないでしょ」と話す藤本は、「乗鞍の数は、馬主さんや厩舎からの信頼の証」と力を込める。

　例えレースで負けても、馬主や厩舎と信頼関係を作る大切さ。そして、朝の攻め馬を積極的にこなすことで、また信頼と信用が生まれ、新たな騎乗機会を生うんでいく。その姿勢が、ばんえい騎手最多勝を走る騎手としての源泉だ。

●天職に巡り会い、一戦一戦を大切に
　デビュー日のメイン競走で「騎手人生のスタートとなった１勝目」を飾ったキタノウルフ、「乗るのは騎手の夢」という農林水産大臣賞典（現ばんえい記念）を初制覇したテンショウリ、「やっぱり、忘れられない」という名馬・サカノタイソン（ばんえい記念など制覇、通算７３戦５０勝）を思い出の馬に挙げる。

　その一方、デビューから引退までの１９１戦のほとんどに騎乗したコウシュハウンカイ（帯広記念など通算５０勝）には、「（６回挑戦した）ばんえい記念を、一度でも、取らせてあげたかったな…」と漏らす。

　初騎乗から１２年目で１０００勝（１９９４年９月１０日・岩見沢競馬場）、初騎乗から丸２０年で２０００勝（２００３年２月２５日・帯広競馬場）は、いずれもデビューから最速で達成。２１年９月１９日には、ばんえい競馬史上初となる４５００勝に到達した。

　ばんえいファンはだれもが、前人未踏の「５０００勝」に期待を寄せる。年間１００勝を、あと４年ほど続ければ到達する計算だ。ただ、当の本人は「いまは年だし…。１年１年、いや、１日１日乗ることが第一。いつ体力の限界が来るか、分からんし…」と素っ気ない。

　「ちょとしたけがでも平気で乗れた若い時と比べ、今は湿布を貼る枚数も多くなっているよ」と笑う。先のことを思わず、１戦１戦の騎乗を大切にし、その結果、勝利をひとつひとつ重ねて、その先に…といった思いは胸に秘めている。

　自身にとって、ばんえい競馬は、「天職に巡り会えた。好きな仕事をできることに感謝したい」。ばんえい競馬の存廃に揺れた状況も知るだけに、ファンには「みなさんの応援がないと、続けられないのが、ばんえい競馬」と訴える。

　「（土・日曜日の）運動会は全員が小学生の時。雨で火曜日開催になった１回しか、見に行ってあげれなかったね」と話す４人の子どもたちは独立し、孫も５人いる。本州に嫁いだ長女と孫が帰省する年末年始や盆をはじめ、一番のファンである家族が、競馬場に来ると、当然ながら「力も入るよ」。これからもファンからの声援に、熟練の技で応える覚悟だ。
（文中敬称略）　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

---

藤本匠（ふじもと・たくみ）
１９６２年２月９日生まれ。札幌市出身の６０歳。岩本利春厩舎。中学卒業後、厩務（きゅうむ）員を経て、１９８３年４月に初騎乗。通算４５８６勝（重賞は７５勝）。主なＢＧ１タイトル（ＢＧ１格付け前組む含む）は、ばんえい記念（９２年テンシヨウリ＝旧名称の農林水産大臣賞典、０２年サカノタイソン）、ばんえいダービー（９６年キタノビックエース、０６年ナカゼンスピード、１６年マルミゴウカイ）、ばんえいオークス（９９年アーティガール、０９年ワタシハスゴイ）、帯広記念（００年サカノタイソン、１８年、２０年コクシュハウンカイ）、天馬賞（１０年オレワスゴイ、１２年ファーストスター、１８年マルミゴウカイ）、イレネー記念（９９年アーティガール）など。
※２０２２年６月３０日現在