十勝ポップコーン知事賞 本別の前田農産食品製造
知事賞を受賞した「十勝ポップコーン」を手にする前田専務
【本別】本別町内の前田農産食品（弥生町２７）が製造する「十勝ポップコーン」が、第２４回北海道加工食品コンクール（道食品産業協議会主催）で最高位の道知事賞を受賞した。電子レンジで加熱し、「弾ける音と香りも楽しい」と評価された。
加工食品の新規性、デザイン性、コストパフォーマンスなどの観点で選ばれる。今コンクールは２月２１、２２日に行われ、２８社から５５品の出品があった。十勝管内からの知事賞受賞は２０１３年（第２０回）の共働学舎新得農場以来。
十勝ポップコーンの開発は、同農産食品の前田茂雄専務（４２）が２０１２年、国内でも珍しいポップコーン用の爆裂種トウモロコシの栽培に着手。凍害や倒伏に見舞われたが翌１３年、アイオワなどアメリカ視察を経てマルチ栽培、市場開拓のヒントを持ち帰った。
改良し、小麦と一緒に乾燥させる方法を考え、袋詰めも独自ラインを構築。１６年４月に、前年産のポップコーンで商品化第１号を市場に送り込んだ。電子レンジで加熱し、出来たてが楽しめることも特長。
現在、２０社を超える取引先を開拓し、販売は１２万個に達する。１袋５６グラム２３０円（希望小売価格）。十勝では道の駅ステラ★ほんべつ、帯広駅キヨスクなどで扱っている。
最高賞の受賞について、前田専務は「農業の６次化は冬の雇用を維持し、経営を安定させる。農業者なのになぜ食品会社なのか、今回の受賞で疑問が解消した。代表社員の父を受賞２日前に亡くしたが、いい報告ができたと思っている」と話している。（木村仁根）
