園児がお世話“園の仙人”ポニー３０歳　北明やまざと幼稚園

　【芽室】芽室町内の北明やまざと幼稚園（村椿武彦園長、園児１０３人）で飼育する、ポニーのピアノちゃん（雌）が今月、３０歳を迎えた。ポニーで３０歳は珍しいといい、園児たちは「これからも元気に長生きしてほしい」と願っている。

　ピアノちゃんは１９９５年生まれ。白と茶色の斑毛（ぶちげ）で、おっとりとした優しい性格は園児に愛されている。広い草地に行くと元気に走り回る姿も。村椿園長の着任前から同園に飼育されているといい、「園の仙人のような存在」という。

　同園では「やまざと牧場」と名付け、ポニーの他にもウサギやニワトリ、柴犬などを飼育する。園児たちも餌やりや厩舎（きゅうしゃ）の掃除に取り組んでいる。畑での活動では、動物のふんを堆肥として活用しており、ピアノちゃんは子どもたちの「命の教育」にも一役買っている。

　年少の高橋美葉ちゃん（４）は「食べているところがかわいい」と話し、来年から始まるピアノちゃんの世話を楽しみにしている。村椿園長は「ピアノちゃんに関わってきた卒園生にも、まだまだ元気なピアノちゃんに会いに来てほしい」と話している。

　帯広畜産大の南保泰雄教授によると、一般的に家畜の馬の寿命は２５歳とされており、「３０歳まで生きる馬は稀で、このポニーはとても長生き。餌の与え方や蹄の管理などがよいので、長生きをしていると思われる」と話している。（近藤周）