北糖本別で最後の製糖作業

　【本別】今期限りの生産終了が決まっている北海道糖業本別製糖所（本別町勇足）で、最後の製糖作業が行われている。原料のビートを受け入れて１２日から加工を始めた。収量が平年を下回る予測から、工場は来年１月中旬までの稼働を計画。来期からは生産は社内外の別工場に委託するが、拠点機能は残して原料の買い付けは続ける。

　同工場は管内８町からビートを集荷し、グラニュー糖を製造している。今年産の作付面積は約５０００ヘクタール（５２６戸）で、湿害や病害虫の影響で収量や糖度も平年を下回るとみている。操業期間は収量に左右されるため例年より１カ月以上短くなる見通し。同工場の土肥拓副所長は「今年で製糖は終わりだが、いつも通り安全な操業に努めたい」と語る。

　同工場は１９６２年、旧大日本製糖が建設し、６８年から北糖本別製糖所になった。陸別町から広尾町まで管内東・南部のビートを受け入れて発展してきたが、近年は砂糖需要の減少や生産設備の老朽化などに直面し、拠点見直しの中で本別の生産終了が決まった。

工場最後になる製糖作業が行われている北海道糖業本別製糖所
　来期以降も原料の買い付けなどは続けるが、製造は北見製糖所（北見市）や資本業務提携を結ぶ日本甜菜製糖芽室製糖所（芽室町）に委託する。ビートは両工場に直接運び込むか、本別製糖所の敷地内に一時的に保管して転送。製造された砂糖は北糖ブランドで販売する。

　畑作の輪作体系の中で生産されてきたビートだが、重労働やコストなどの面で作付けは減少傾向。本別町内の５０代の農家は「多くの農家にとってビートは中心的な作物。工場が遠くなるので、どうさばいて運ぶのだろうか」と語り、７０代農家からは「地元に工場があるから作ってきた人は多いのでは」との声も聞かれる。

　土肥副所長は「原料はこれまで通りに受け入れ、合理的な輸送を考えながら他工場に割り振っていく。生産者が心配されることがないよう対応や準備をしていきたい」と話している。（安田義教、北雅貴）